“Neuroplasticidad” no es una palabra de moda, aunque esté en todos los blogs de psicología del mundo.
La neuroplasticidad el mecanismo que permite que el cerebro se reorganice según las necesidades reales de cada persona. Un ejemplo fascinante de todo esto, explicado por Sapolsky en Compórtate, se refiere a las personas ciegas y a las partes del cerebro que se activan cuando leen en Braille.
Podrías pensar que la corteza visual primaria, la zona del cerebro encargada de procesar luz, formas y colores, estaría muerta de aburrimiento en alguien que nunca ha visto nada. Pues ojocuidao, que no es así. Un estudio clásico de Sadato et al. (1998) demostró que cuando los ciegos leen Braille, esa región empieza a dar señales de vida.
Sadato y compañía utilizaron la tomografía por emisión de positrones (PET) para medir la actividad cerebral mientras los participantes leían, y descubrieron que la corteza visual primaria y otras áreas asociadas se activaban de manera significativa. Si se interrumpía temporalmente su actividad, la lectura táctil se volvía mucho más lenta y menos exacta, lo que confirmaba que el cerebro realmente estaba usando esas zonas de forma funcional. O sea, que aunque eran ciegos, la parte del cerebro que en teoría estaba sin usar se ponía en marcha para procesar información táctil, e. d., la que recibían cuando pasaban los dedos por los bloques en Braille.
Eso es exactamente lo que significa la neuroplasticidad: el cerebro reasigna recursos, reorganiza funciones y optimiza rutas para que la persona mantenga la máxima capacidad posible. Cambia, se adapta y aprende a usar lo que tiene disponible, aunque la mayoría de la gente siga pensando que nuestro cerebro es un bloque de cemento imposible de modificar. La lectura en Braille de los ciegos es una prueba palpable de que, si le das tiempo y práctica, el cerebro no solo sobrevive a las circunstancias, sino que se las arregla para rendir mejor que antes.
Sadato et al. (1998)
Este estudio intenta responder a las siguientes preguntas:
- ¿Qué pasa en el cerebro de las personas ciegas de nacimiento cuando leen en Braille?
- ¿La corteza visual se reorganiza para procesar información táctil cuando no hay visión?
Para llevar a cabo la investigación, pusieron a trabajar a diez adultos ciegos congénitos y doce adultos videntes como grupo control. Utilizaron la PET para medir la actividad cerebral mientras los participantes realizaban tareas de lectura. Los ciegos leían Braille mientras los investigadores registraban qué áreas del cerebro se activaban. Al mismo tiempo, los individuos de control, los que veían, tocaban símbolos sin significado, observaban lo que pasaba con la misma tecnología y se pusieron a comparar los datos.
Los resultados fueron la leche, amiga. Las personas ciegas que leían Braille mostraban una activación significativa en la corteza visual primaria y en otras áreas visuales asociadas, a pesar de nunca haber tenido experiencia visual. En contraste, los participantes videntes no mostraron activación similar al tocar símbolos sin significado. Esto significa dos cosas: primero que estas regiones del cerebro no son estrictamente visuales, sino que pueden reorganizarse para procesar información relevante a través de otros sentidos, en este caso el tacto. Segundo, confirma que la experiencia, el aprendizaje y la práctica son claves en esta reorganización cerebral.
Este hallazgo es un ejemplo claro de neuroplasticidad y confirma lo que sabemos: el cerebro es altamente adaptable y puede modificar su arquitectura funcional según la experiencia sensorial y la práctica.
Sadato, N., Pascual-Leone, Á., Grafman, J., Deiber, M.-P., Ibañez, V., & Hallett, M. (1998). Neural networks for Braille reading by the blind. Brain, 121(7), 1213–1229.